Boko Haram được thành lập như một giáo phái dòng Sunni Hồi giáo cực đoan, bị ảnh hưởng bởi phong trào Wahhabi, chủ trương một hình thức luật Sharia nghiêm ngặt. Nó phát triển thành một nhóm Salafist-jihadi trong năm 2009. Nhóm đã tố cáo các thành viên của các dòng Sufi, người Shiite, và giáo phái Izala là những người ngoại đạo. Boko Haram tìm kiếm việc thành lập một nhà nước Hồi giáo ở Nigeria. Họ phản đối việc Phương tây hóa của xã hội Nigeria và sự tập trung về của cải vật chất của đất nước trong số các thành viên của một tầng lớp chính trị nhỏ, chủ yếu ở các tín đồ Cơ Đốc miền Nam của đất nước. Nigeria là nền kinh tế lớn nhất châu Phi, nhưng 60% dân số trong số 173 triệu người (2013) sống dưới mức trung bình $ 1 một ngày.

Trong một cuộc phỏng vấn BBC năm 2009, Yusuf, được các nhà phân tích mô tả là có học thức, đã khẳng định lại sự phản đối của ông đối với nền giáo dục phương Tây. Ông bác bỏ thuyết tiến hóa, nói rằng mưa không phải là "sự bốc hơi nước do mặt trời gây ra", và Trái đất không phải là một quả cầu. [66]

Nhóm này truyền bá tư tưởng thù địch phương Tây, mang ý nghĩa rằng giáo dục của người Tây là một tội lỗi đáng nguyền rủa. Phiến quân này thể hiện sức mạnh thông qua các vụ bắt cóc, giết người và đánh bom trường học, nhà thờ.